Colette Soulages
105 ans d’une vie au cœur de l’art
Dimanche, Colette Soulages célébrera ses 105 ans. Compagne de toute une vie du peintre aveyronnais Pierre Soulages, elle a été bien plus qu’une épouse : une présence constante, un regard exigeant et une mémoire précieuse de l’œuvre de l’artiste ruthénois. Discrète mais essentielle, elle incarne depuis plus de huit décennies une fidélité rare à la création et demeure aujourd’hui l’un des derniers témoins directs de l’aventure artistique qui a conduit l’œuvre de Soulages des premiers ateliers aux plus grands musées du monde.
Colette Marcelle Llaurens naît le 14 mars 1921 à Sète. Très tôt attirée par les arts, elle entreprend des études artistiques et fréquente l’École des beaux-arts de Montpellier. C’est là qu’elle rencontre en 1942 un jeune étudiant originaire de Rodez : Pierre Soulages.
Entre les deux jeunes artistes, la complicité est immédiate. Ils partagent une même curiosité pour la peinture, une admiration pour les grands maîtres et un regard attentif sur la modernité artistique qui s’annonce. Leur relation se transforme rapidement en une union durable : ils se marient la même année à Sète.
Commence alors un compagnonnage exceptionnel qui durera près de huit décennies. Très vite, Colette Soulages choisit de mettre de côté sa propre carrière artistique pour accompagner celle de son mari. Un choix qui n’a rien d’effacé : elle devient l’interlocutrice privilégiée du peintre, la première à découvrir les œuvres dans l’atelier et souvent la première à en discuter.
Dans l’histoire de l’art, certaines figures restent dans l’ombre tout en jouant un rôle déterminant. Colette Soulages appartient à cette catégorie rare.
Pendant des décennies, elle accompagne le travail du peintre au quotidien. Elle observe la naissance des toiles, partage les réflexions autour de la matière, de la lumière et de la couleur – ou plutôt du noir, qui deviendra la signature de l’artiste avec l’invention de l’« outrenoir » à la fin des années 1970.
Elle joue également un rôle discret mais essentiel dans l’organisation des expositions, les relations avec les galeries et les institutions, et la conservation des archives. Les nombreux voyages liés à la reconnaissance internationale de Pierre Soulages – de New York à Tokyo – sont aussi l’histoire d’un couple avançant ensemble dans l’aventure artistique.
Beaucoup de proches du peintre ont souvent souligné la justesse de son regard et la qualité de ses remarques. Sa connaissance intime du travail de Soulages fait d’elle une véritable mémoire de l’œuvre.
Une mémoire vivante pour l’Aveyron
Le lien entre Colette Soulages et l’Aveyron s’inscrit aussi dans l’histoire du Musée Soulages de Rodez, inauguré en 2014. La création de cet équipement culturel majeur est rendue possible grâce à une donation exceptionnelle du couple : plusieurs centaines d’œuvres, de documents et d’archives viennent constituer le cœur des collections.
Colette Soulages participe activement à cette démarche de transmission. Elle veille à ce que l’œuvre du peintre soit conservée, étudiée et partagée avec le public dans les meilleures conditions.
Après la disparition de Pierre Soulages en 2022 à l’âge de 102 ans, elle reste une figure importante pour tous ceux qui s’intéressent à son travail. Par sa mémoire, sa connaissance des tableaux et des circonstances de leur création, elle demeure l’un des derniers témoins directs de cette trajectoire artistique exceptionnelle.
À 105 ans, Colette Soulages incarne ainsi bien plus qu’un anniversaire remarquable : elle représente une fidélité rare à la création et une part vivante de l’histoire culturelle contemporaine. Pour l’Aveyron comme pour le monde de l’art, sa longévité rappelle qu’une œuvre se construit parfois à deux, dans la durée, la confiance et une discrète complicité.
Photographies : Patrice Thébault
